八宝楼。
兄弟俩关紧门扉，说起了悄悄话。
曹海一边殷勤地为大哥泡茶，一边不忿地道：“那新来的小县官也忒不知好歹，大哥，你可不能放过他们。”
曹洋气定神闲地抿了口茶，“我连夜放出话去，他们若找不到厨子，一定还会过来请你。”
曹海一副小人得志的嘴脸，“请我我还未必去呢。”他舔着笑，求道，“大哥，你就让我回八宝楼吧。”
“你还有脸提此事！”曹洋瞪了他一眼，“若不是你当年轻信他人，险些害得曹家破产，爹会下令让你这辈子都不得碰八宝楼吗？”他左右为难地叹道，“娘又见不得你游手好闲，非让我帮你找个差事做。我好不容易把你塞进衙门，这样说出去曹家脸上也有光，谁知你还是不求上进！”
曹海平日趾高气扬，此刻在兄长面前就像老鼠见了猫，一句话也不敢说。
曹洋烦躁地捏捏眉心，“本以为拉拢不成方大人，留你在那边当个眼线也好，可如今……”他越琢磨越恼怒，猝嗟道，“若不是复愚寨瞎掺和，我可能已经是知县岳父了！”他咬着牙，“总有一天，我会把莲峰夷为平地！”
这边厢，他一心想扳倒柳茂元；那边厢，柳绰却早已先下手为强。
近郊的桃花开得正好，和煦的日光穿过枝叶和花瓣的空隙，细细碎碎洒了一地。
一个身着褐杉的小童，双手捧着一只小麻雀，焦急地望着树上的鸟窝。
柳绰打他身边走过，眼尾一扫，笑眯眯地问道：“小孩，姐姐帮你好不好？”
小童半信半疑地盯着她，“姐姐，树这么高，你能爬上去？”
“鸟儿给我。”
柳绰一个挺身，便攀到了大树高处，小心将小鸟放入鸟窝，然后再向下一跳，平稳落地。
小童雀跃地跳起来击掌，“姐姐好棒啊！”
这时，一个温柔的女声响起：“安儿，还不快谢谢姐姐。”
“娘！”小童亲昵得唤着那妇人，然后对柳绰甜甜地说了声“谢谢”。
“不用谢。”
柳绰亲切地摸摸他的头，眸光却落在他娘脖子上的两枚浅浅手指印上。
*
几日后，夜晚，月明星稀。
书房内，方效棠正在翻看染定县近二十年的外族进出记录，却见门口出现一窈窕身影。
“方大人！”
方效棠合卷应道：“进来吧。”
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