利奥·西拉德

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利奥·西拉德

在20世纪的重大发明或发现中，有许多和利奥·西拉德的名字分不开，诸如回旋加速器、直线加速器、电子显微镜、中子链式反应、核反应堆……西拉德当年曾积极倡议研制核武器，并为此付出了巨大心血。然而，当世界上首颗原子弹于1945年7月16日在美国新墨西哥州大沙漠试爆成功时，他感到的不是骄傲和自豪，而是觉得一股阴云骤然压在了心头：人类从此将生活在核威胁的恐惧之中。在此后的近20年里，西拉德四处奔走，不遗余力地反对核战争，直至生命终结。

1898年2月11日，西拉德出生在匈牙利布达佩斯的一个犹太人家庭，其父是一位土木工程师。西拉德是一个早熟的孩子，从小就具有超常智力，13岁就酷爱物理。1916年，西拉德进入布达佩斯工学院学习，但进校不到一年就中断了学业，被征召加入奥匈军队。在一次伤亡惨重的战役中，西拉德因病没有被派往前线，才幸免于一死。第一次世界大战结束后，西拉德离开了军队，回到了布达佩斯，并继续到工学院求学。

1938年年底，西拉德来到美国纽约，进入哥伦比亚大学继续从事核子方面的研究，特别是与沃尔特·齐恩合作进行中子释放方面的研究。

1942年年初，西拉德作为一名前沿核物理学家被调至芝加哥大学，参加曼哈顿计划。研制原子弹的工作主要在三个地方同时展开。三处各有分工，芝加哥大学为其中之一。“冶金实验室”是设在该校的核研究机构的秘密代号，这里聚集着近百名各有专长的美国第一流科学家，西拉德是该机构的首席科学家。

在西拉德、弗尔米等科学家夜以继日的通力合作下，“冶金实验室”解决了核研究方面的两大关键问题——裂变同位素的分离和铀链式反应。如何获得大量的浓缩铀，来实现中子链式反应，是当时西拉德及其同事们面临的最大难题。从铀矿石中提取金属铀非常困难，因为矿石中的金属铀含量很低，只有1/500。而这1/500金属铀中的可裂变同位素非常少，大部分为裂变性很低的铀238，两者的比率为1∶139。经过反复摸索，西拉德终于找到了从金属铀中分离两种同位素的办法，为下一步的中子链式反应实验奠定了基础。