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余波中的鬼魂
欧·亨利
在纽约西区南部的红砖房那一带，绝大多数住客都动荡不定、迁移不停、来去匆匆，犹如时光一样。正因为无家可归，他们也可以说有上百个家。他们不时从这间客房搬到另一间客房，永远都是那么变幻无常——在居家上如此，在情感和理智上也如此。他们用爵士乐曲调唱着流行曲；全部家当用硬纸盒一拎就走；缠缘于阔边帽上的装饰就是他们的葡萄藤；拐杖就是他们的无花果树。
在这一带，这种住客成百上千，可以述说的故事自然也是成百上千。当然，它们大多干瘪乏味；不过，在这么多漂泊过客掀起的余波中完全可以找出一两个鬼魂，否则，那才是件怪事呢！
有一天傍晚，天已黑了，有个青年男子正在这些崩塌失修的红砖房中间转悠寻觅，挨门挨户按铃。在第十二家门前，他把空当当的手提行李放在台阶上，然后揩去帽沿和额头上的灰尘。门铃声很弱，好像传至遥远、空旷的房屋深处。
这是他按响的第十二家门铃。铃声响过，女房东应声出来开门。她的模样使人想起一只讨厌的、吃得过多的蛆虫；它已经把果仁吃得只剩空壳，现在正想寻找可以充饥的房客来填充空间。
年轻人问有没有房间出租。
“进来吧，”房东说，“三楼还有个后间，刚空一个星期。想看看吗？”
她的声音嘎声嘎气，好像喉咙上绷了层毛皮。
年轻人跟她上了楼。不知从什么地方来的一线微光缓和了过道上的阴影。他们不声不响地走着。脚下的地毯已经破烂不堪，东一块西一块，一直到楼梯上，可能连造出它的织布机都要诅咒说这不是自己的产物。它踩在脚下像有机物一样，粘糊糊的，好像已经植物化了，显然已经在这恶臭、阴暗的空气中退化成茂盛滋润的地衣或满地蔓延的苔藓。楼梯转角处的墙上都有空着的壁龛。它们里面也许曾放过花花草草；若果真如此的话，那污浊肮脏的空气便是扼杀花草的凶手。壁龛里面也许曾放过圣像，但是不难想像，黑暗之中大大小小的魔鬼早就把圣人拖出来，一直拖到下面某间客房那邪恶的深渊之中去了。
“就是这间，”房东仍用那副毛皮嗓子说，“房间很不错，难得有空的时候。今年夏天这儿还住过一些特别讲究的人哩——从不找麻烦，提前付房租。自来水在过道尽头。斯普罗尔斯和穆尼住了三个月，她们演过轻松喜剧。也许你听说过布雷塔·斯普罗尔斯小姐——喔，那只是艺名儿——就在那张梳妆台上边，原来还挂着她的结婚证书哩，镶了框的。煤气开关在这儿，瞧这壁橱也很宽敞。房客对这间房非常满意，从来没长时间空过。”
“你这儿住过很多演戏的？”年轻人问。
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