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古老的戒指
霍桑
“这钻石亮得就像星星，镶嵌得也很巧妙。”克拉拉·彭伯顿小姐与未婚夫一番甜言蜜语之后，细细地看着他送给她的那只古老戒指。“只差一样就十全十美了。”
“差什么？”爱德华·卡里尔先生暗暗盼望礼物得到称许，“是不是差个摩登底座？”
“哦，不是！如果那样，这个东西的魅力就被破坏无疑了。”克拉拉回答，“什么装饰也不缺，只缺一个故事。真想知道这东西充当情人间爱的信物已有多少次，并且随它而来的那些誓言是得到遵守，还是时常遭践踏。我倒不是特别看重事实，你要是对这戒指的真正历史不了解，反而更好。说不定它曾在哪位女王的手指上闪耀过光彩呢？没准儿波斯特休莫斯从伊莫金手里得到的正是它呢？一句话，你一定得用这颗钻石的光华点燃你的想象力，编出个故事来。”
“要民歌还是要叙事诗？”爱德华将戒指拿在手中，转来转去，捕捉那耀眼的光芒，仿佛照克拉拉建议的一般，指望着能用它星星一般的闪光，点燃自己的想像力，“富于魔力的戒指常常在古老的英诗中光彩照人，我想这个题材还能用。不过韵文比散文更合适。”
“不，不，”彭伯顿小姐道，“这戒指上有一句题诗就足够了。你且用明白的散文来写这故事吧。等你写完，我就开个小茶会，请大家来听你朗读。”
青年绅士答应照办。他上床躺下，满脑子都是缠住戒指、怀表、剑鞘之类不放的精灵鬼怪。他运气不错，总能在梦中得到某种启发，将这梦中启示与自己碰巧了解到的关于这戒指的一些真实历史凑到一起，便大功告成。于是，克拉拉·彭伯顿请来几位最要好的朋友——大家对爱德华的天才深信不疑。所以，这位大作家就得到了一些即便算不上最公正的评论家，也堪称最友好的听众。
爱德华·卡里尔把椅子拉近一盏太阳灯，打开一卷光滑的纸，开始朗读。
今夜，埃塞克斯伯爵接到死刑判决书，明天他将被推上断头台。这时，什鲁斯伯里伯爵夫人前来探监，发现伯爵大人孩子似地把玩着一只戒指。戒指上的钻石散射着小星般的光芒，不过发出的只有红光。伦敦塔内阴森森的牢房，四面石壁上高而狭小的窗户，便是伯爵大人拥有的全部人间景象，也难怪他对世间欺人的辉煌发上一通道德高论。人遭到毁灭性的打击、身处绝境之时，往往如此。伯爵夫人目光锐利，装作埃塞克斯的朋友，但此行真正的目的却是为了报复伯爵早已忘却的一次轻蔑。她精明地发现这只钻戒不同凡响，甚至伯爵为她还记得一位遭到毁灭的受宠者，一名被判死刑的罪犯，而表示感激之时，目光也不曾离开那戒指片刻，好像时间与世事存留的一切都集中在那个小玩意儿上了。
“亲爱的伯爵，”伯爵夫人道，“这戒指如此迷你的心，肯定特别重要，是哪个漂亮女人送的爱情信物吧？——唉，可怜的女人，占有过这样一颗心，该是多么富有！她是谁啊？你打算把这东西还给她么？”
“女王！女王！这是女王陛下亲自送给我的礼物，”伯爵仍目不转睛地盯着那只戒指，“她从自己手指上取下来，微笑着对我说，这是她都铎祖先的一件传家宝，曾为不列颠法力无边的巫师墨林所有，他将它送给了心爱的女人。墨林施展魔法，把一个精灵困在这颗钻石里面。这精灵虽属妖孽，却被魔法约束，只要戒指作为赠送与接受的双方爱情与忠实的信物，它就只会做好事。但如果爱情遭到背叛，不再忠实，邪恶的精灵就会任性作乱，直到这戒指再度成为某种善良高尚行为的工具，成为忠实爱情的信物。然而不久，巫师本人就被得到他戒指的女人谋杀了。”
“无稽之谈！”伯爵夫人道。
“不错。”埃塞克斯忧伤地一笑，“不过，这戒指既象征着女王的宠信，又证明它是我的祸根。大限临头，人只好跟梦境、鬼魂交谈。我一直盯着这只戒指看，心想没准儿能看到住在里头的精灵。你也许会笑话我，但你注意这红光了么？——在这亮晃晃的光芒中，它有点儿发暗，这说明精灵就在里头。甚至此刻，我看这光也变得越来越红，越来越深，活像愤怒的落日。”
然而，伯爵的神态却显示出他对戒指的魔力并不以为然。人在绝望之时，都会有些玩世不恭，因为彻底感受到不幸的现实将立刻粉碎自己的灵魂。此刻，什鲁斯伯里伯爵夫人幸灾乐祸，盯住伯爵不放。
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