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李佩凤升迁无望，却不甚在意，安心在兰陵当他的郡守，一年忙到头，将府衙封了印，衙役放了年假。闲来无事，和夫人、丫鬟佩儿等在家听戏。一日，河北保定府来了一个说人，讲了一段奇事，令李佩凤感慨不已。
说人讲道，河北保定府有一柳姓人家，父名芳华，颇有家财，为人慷慨好客，颇有古人之风，常常急人所急，朋友们来借钱，从来都是有借必给，但借款人却很少有还钱的。不过他的朋友中有一个陕西人，叫宫梦弼，却从来没有借过钱，也没有让他帮过什么忙。这个人谈吐清丽，为人潇洒，在柳家一住就是一年，两人相交甚厚，相处时间最多。
芳华有子，名柳和，年纪尚，称宫梦弼为叔父。宫梦弼也常与其玩耍。每逢柳和放学回家，宫梦弼就跟他玩藏金游戏，即揭开地板砖块，埋入石子，假称为金。柳家有房五所，几乎全都埋遍。众人都笑宫梦弼稚气如孩童，独柳和与他相亲相近。
过了十多年，柳家资财渐渐耗尽，供不起众多食客，于客人们渐去。然还常有十余人通宵达旦饮酒作乐。柳芳华晚年，家境难以支持，只好卖地以备酒菜招待客人。柳和也如其父，结交友，挥霍无度，柳芳华并不禁止。
不久，芳华病死，家里居然无钱购置棺木。宫梦弼自掏腰包安葬了柳父。柳河更加感念宫叔，家中大事都托付于他。
宫梦弼每从外地归来，袖中里必携带瓦片，进屋就随意乱扔，家里人也不在意。柳和常与宫叔谈起家中贫苦，宫梦弼说：“孩子，你现在还不知真正受苦的滋味！不要说没钱，就是给你一千金，你也会马上花光。男子汉所忧不自立，何忧贫穷？”
一日，宫梦弼告辞陕西，柳和流泪嘱他早些归来。宫走后，柳家渐渐卖光了东西，变得一贫如洗。天天盼宫归来，但宫梦弼一走，再无音信。
柳芳华在世时，为柳和结亲于无极县大户之家黄氏，黄氏听说柳家如今一贫如洗，心里暗有悔婚之念。柳芳华去世，给黄家送去讣告，黄家也没来吊唁；而柳家只当路远，并无埋怨。柳和守孝三年期满，奉母命到黄家商定迎亲日期，黄父嫌弃柳和破衣烂衫，鞋子有洞，吩咐门人拒之门外，不要放柳和进来，并转告他说：“筹一百两银子可再来；否则退婚。”柳和闻言痛哭流涕，黄家邻居刘老太见柳和可怜，留他在家吃饭，并送他三百钱路费，劝其回家。
柳母闻知亲家赖婚，十分气恼，却也无可奈何。又让儿子去找父亲交往的旧友求助，这些人大都借过柳家银子，且都没有归还。
柳和说：“过去和我们交好的人，都是为了我家的钱财，假若儿子乘坐驷马高车，去借一千金也不难；眼下，穷到这样子，谁还去想过去待他的好处？而且父亲当初借钱给人的时候，也从没立过字据或找过中间保人，去讨债也没有凭据啊！”但母亲坚持，柳和只好去讨债。结果讨了二十多天，一文钱也没讨到；只有演戏为生的李四，从前受过柳家恩恤，得知柳家惨状，赠送他一两银子。母子两人大哭一场，从此绝了讨债的念头。
黄家女儿到了出嫁年龄，听说父亲悔婚，心里很不以为然。黄父要她改嫁别人，女儿哭着说：“柳郎并不是天生贫穷，假若他现在比以前还富，谁能把我从他手中夺去？现在他穷了，我们抛弃他，这是不仁不义之行。”黄氏夫妇一天到晚责骂女儿，也不能改变她的心志。
不久，黄家夜间遭到强盗抢劫，夫妇两人几乎被打死，家财产被洗劫一空。又过了三年，黄家家境更加败落，有一位西方来的商人，听说黄家的女儿很漂亮，愿出五十两银聘礼。黄氏贪图这笔钱财，强迫女儿嫁给他。
黄女得知父母的心思，穿上破衣烂衫，涂抹了面孔，扮作乞丐，乘黑夜逃出家门，沿途乞讨。经两月到了保定，打听到柳家住址，来到柳家。柳母以为她是乞丐，大声呵叱赶她。黄女哭着禀明自己身份。柳母拉着她的手，流泪道：“孩子，你怎么这副样子？”黄女又哭着说了逃难的经过。两人相拥大哭。柳母帮她盥洗沐浴，又展现出娇秀姿容，美目流盼，眉宇间神采一新。柳和与母亲都很高兴。然而，一家三口，一日只能吃一顿饭。柳母流泪说：“我母子二人本该如此，可怜如此贤德的媳妇，也跟着我们受苦。”媳妇笑慰婆母：“我沿途乞讨，很知道讨饭人的境况和滋味，现在回过头去，已有天堂与地狱之别了。”柳母听了这话，也颇欣慰。
一天，新媳妇走进一间空闲的房子，院子里杂草丛生，几无着脚之地，走进内室，但见满室灰尘，屋角堆积杂物，用脚踢一踢，硬硬的，捡起一，全是银子。她又惊又喜，叫来柳和一同查，宫梦弼原先乱抛的碎瓦都变成了银子。柳和因而想起，孩童时与宫叔在屋里埋的石子，怀疑也是银子，可那屋子已典给别人，急忙赎回。断砖残瓦处所埋石子都露出来，挖开砖块，满眼光灿灿的银子，都摆在那里。转眼间，柳和又成巨富。从此，柳家赎回自家田产，购买奴仆，门庭之繁华，超过往日。柳和发奋道：“若不能自立，则是辜负了宫叔期望。”苦读三年，考中举人。带着银两，到无极县感谢刘老妈妈。
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